Vénus, deuxième planète plus proche du Soleil, est de loin la plus brillante des trois planètes qui se rassemblent ce week-end au couchant en direction de l'ouest. C'est aussi un point de passage très fréquenté par les engins spatiaux à destination des planètes géantes gazeuses situées dans la partie externe de notre système solaire. Pourquoi rendre d'abord visite à Vénus ? En utilisant l'assistance gravitationnelle fournie par les planètes le temps d'une brève rencontre, les vaisseaux peuvent changer de direction tout en gagnant en vitesse, économisant ainsi un carburant qui sera utilisé au terme de leur long voyage interplanétaire. Cette image colorisée de Vénus fut enregistrée en février 1990 par la sonde Galileo alors en route pour Jupiter, peu de temps après son survol destiné à obtenir l'effet de fronde gravitationnelle. Cette vision fugitive par Galileo de la planète voilée met en évidence des structures dans les nuages tourbillonnant d'acide sulfurique. La zone brillante correspond au miroitement de la lumière du Soleil sur le sommet des nuages. Une récente hypothèse intrigante et controversée avance que des microbes vivants pourraient se trouver dans la couche supérieure des nuages de Vénus.
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