Le premier aperçu de ce que sera le futur de notre Soleil a été découvert par inadvertance en 1764. A cette époque, Charles Messier compilait une liste d'objets diffus à ne pas confondre avec des comètes. Le 27ème objet sur la liste de Messier, connu sous le nom de M 27 ou nébuleuse Dumbbell, est une nébuleuse planétaire, un type de nébuleuse que notre Soleil engendrera quand la fusion nucléaire s'arrêtera dans son coeur. M 27 est une des nébuleuses planétaires les plus brillantes du ciel, et est visible en direction de la constellation du Petit Renard (Vulpecula en latin) avec des jumelles. La lumière émet environ 1000 ans pour parvenir de M 27, visible ci-dessus sur une photo numérique modifiée pour la mettre en valeur, dans les trois couleurs standard. Comprendre la physique et la signification de M 27 était bien au-delà des connaissances du XVIIIème siècle. Même aujourd'hui, de nombreuses choses demeurent mystérieuses sur les nébuleuses planétaires bipolaires comme M 27, dont le mécanisme physique qui expulse l'enveloppe extérieure gazeuse d'une étoile de faible masse, laissant une naine blanche chaude émettant des rayons-X.
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