Jeudi 29 septembre, la Terre est passée à un 1,6 millions de kilomètres de l'astéroïde Toutatis -- le passage le plus proche de notre planète pour un gros astéroïde ou une grosse comète au cours de ce siècle. S'approchant à 1,6 millions de kilomètres, ou 4 fois la distance Terre-Lune, la Terre vue de l'astéroïde avait à peu près la taille de la Pleine Lune dans le ciel de Toutatis, comme le suggère cette illustration. Dans le ciel de la Terre, Toutatis apparaissait seulement comme un objet faible se déplaçant rapidement sur fond d'étoiles. Connu aussi sous le nom de géocroiseur 4179, Toutatis est sur une orbite excentrique de 4 années qui l'amène de la Ceinture Principale d'Astéroïdes, située en Mars et Jupiter, à un point situé juste l'intérieur de l'orbite de la Terre. Quand la Terre est passée près de lui en 1992, Toutatis a été imagé par radar et l'on a vu qu'il était constitué de deux morceaux de forme irrégulière, peut-être joints par un appendice étroit. Cet objet bizarre mesure jusqu'à 2,5 km de large et 5 km de long. Des études de Toutatis et d'autres géocroiseurs aident à révéler les connexions entre les météorites du système solaire, la ceinture principale d'astéroïdes et les comètes. Ces astéroïdes offrent aussi une cible tentante pour les explorations robotisées et, au cours du temps, présentent des risques potentiels de collision avec la planète Terre !

traduction réalisée par : Laurent Laveder  > lire le texte original

Auteurs et éditeurs : Robert Nemiroff (MTU) & Jerry Bonnell (USRA)

Représentant technique de la Nasa : Jay Norris

Un service de : LHEA de NASA / GSFC & Michigan Tech. U.