Si notre propre galaxie de la Voie Lactée était située à 50 millions d'années-lumière de la Terre et si son disque était incliné légèrement par rapport à notre angle de vue, elle ressemblerait assez à la grande galaxie spirale NGC 7331. En fait, visible ici sur une image infrarouge en fausses couleurs prise par le télescope spatial Spitzer, NGC 7331 est intéressante car elle serait très semblable à la Voie Lactée. La lumière des étoiles les plus froides et les plus vieilles, visibles en bleu, domine le bulbe central de NGC 7331, tandis que les données de Spitzer indiquent aussi la présence d'un trou noir à l'intérieur des régions centrales de la galaxie - à peu près la même taille que le trou noir situé au coeur de notre propre galaxie. Visibles en rouge et brun, les radiations issues des molécules complexes associées à la poussière dessinent les régions de formation d'étoiles des bras spiraux de NGC 7331. Les bras couvrent environ 100 000 années-lumière, soit à peu près la taille de la Voie Lactée. Curieusement, un anneau de formation d'étoiles plus lointain est visible dans les teintes jaunes, à 20 000 années-lumière du centre de NGC 7331, mais nous ne savons pas si une telle structure existe dans notre propre galaxie. Actualité : La mission de Cassini autour de Saturne