De quoi les aurores sont-elles faites ? La plupart des aurores proviennent des électrons excités du vents solaires qui sont canalisés par le champ magnétique de la Terre. Ces électrons heurtent les molécules de l'air, libérant d'autres électrons qui luisent quand elles les récupèrent. Cependant, il arrive que les aurores soient constituées surtout de protons plus lourds que les électrons qui heurtent la Terre, provoquant des phénomènes plus énergétiques avec de fortes émissions ultraviolettes. Une telle aurore de protons encerclant le pôle magnétique nord de la planète Terre est photographiée ici par le satellite IMAGE en ultraviolet, voir photo ci-dessus. Nombres d'électrons et de protons n'atteignent jamais la Terre pour provoquer des aurores, car ils sont totalement déviés à grande distance par le champ magnétique de la Terre. La tache brillante du cercle auroral indiquent une fissure particulièrement profonde dans le champ magnétique de la Terre là où les protons sont capables de s'écouler tout au long des régions temporairement connectées entre le Soleil et la Terre, relativement peu déviés, jusqu'à ce qu'ils heurtent la ionosphère de la Terre.
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