Le trop proche ouragan Isabel (à gauche) et la lointaine galaxie M 51 (30 millions d'années-lumière) n'ont en réalité pas grand chose en commun. Commençons par rappeler qu'Isabel mesurait des centaines de kilomètres de diamètre, alors que M 51 (la Galaxie du Tourbillon) couvre environ 50 000 années-lumière, une différence d'échelle énorme, sans mentionner les énormes différences dans les interactions physiques qui contrôlent leur formation et leur évolution. Mais elles se ressemblent de façon surprenante, exhibant toutes les deux la forme d'une simple et belle courbe mathématique appelée spirale logarithmique, une spirale dont la séparation croît de façon géométrique à mesure que l'on s'éloigne du centre. Connue aussi sous le nom de spirale équiangulaire, spirale de croissance, spirale de Bernoulli ou spira mirabilis, les riches propriétés de cette courbe ont fasciné les mathématiciens depuis sa découverte par le philosophe du XVIIème siècle Descartes. Ce qui est fascinant, c'est que cette forme abstraite est bien plus abondante dans la nature que ne le suggère cette étonnante comparaison visuelle. Les spirales logarithmiques décrivent aussi, par exemple, l'arrangement des graines de tournesol, la forme des coquilles de nautile et... du chou-fleur.