Depuis des milliards d'années, des étoiles massives dans notre Galaxie de la Voie Lactée vivent des vies spectaculaires. S'effondrant à partir de vastes nuages cosmiques, leur fourneau nucléaire allume et crée des éléments lourds en leur coeur. Après des millions d'années, la matière enrichie est éjectée dans l'espace interstellaire là où la formation d'étoiles débute à nouveau. Ce nuage de débris en expansion, connus sous le nom de Cassiopeia A, est un exemple de cette phase finale du cycle de la vie stellaire. La lumière provenant de l'explosion qui a créé ce rémanent de supernova a été probablement vue pour la première fois dans le ciel de la planète Terre il y a juste 300 ans, bien que cette lumière mette plus de 10 000 ans pour nous atteindre. Sur cette magnifique image composite (prise par le télescope spatial Hubble) des filaments qui s'étirent et des grumeaux du rémanent de Cas A, la lumière des éléments spécifiques a été colorée de manière codée, afin d'aider les astronomes à comprendre le recyclage de la matière stellaire de notre galaxie. Par exemple, les régions rouges sont dominées par l'émission des atomes de soufre tandis que les nuances de bleu correspondent à l'oxygène. La zone photographiée couvre environ 10 années-lumière de côté.
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