NGC 281 est un atelier affairé à former des étoiles. On y voit des structures évidentes telles qu'un petit amas ouvert d'étoiles, une nébuleuse en émission rouge diffuse, de vastes bandes de gaz et de poussière obscurcissant et des grumeaux denses de poussière et de gaz dans lesquels des étoiles sont sans doute en train de se former. L'amas ouvert IC 1590 visible autour du centre s'est formé au cours des derniers millions d'années. Le membre le plus brillant de cet amas est en réalité un système stellaire multiple émettant de la lumière qui aide à ioniser le gaz de la nébuleuse, provoquant la lueur rouge visible partout. Les bandes de poussière visibles en dessous du centre sont probablement le lieu de futures formations d'étoiles. La chose la plus frappante sur la photo ci-dessus est la présence de globules de Bok sombres visibles devant la brillante nébuleuse. Des étoiles s'y forment certainement en ce moment. Le système complet de NGC 281 est situé à environ 10 000 années-lumière de la Terre.
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