En détectant l'atmosphère d'une planète en dehors de notre Système Solaire, l'humanité a fait un autre petit pas en direction de la recherche de vie extraterrestre. La détection inattendue de David Charbonneau (du CalTech) et de ses collègues provient des observations d'une étoile de type solaire, appelée HD 209458, par le télescope spatial Hubble. Lorsqu'une planète en orbite passe entre cette étoile et la Terre, le sodium de l'atmosphère de la planète absorbe la lumière de l'étoile en des couleurs très spécifiques. La planète, découverte il y a déjà deux ans, a environ 70 % de la masse de Jupiter, mais tourne très près de l'étoile. L'objectif à long terme de ce type de recherche est la détection de marqueurs biologiques planétaires qui révéleraient la vie, tels que l'oxygène, l'eau ou le méthane.
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