Les amas globulaires ont autrefois régi la Voie Lactée. Dans les temps anciens, quand notre galaxie commença à se former, ce sont peut-être des milliers d'amas globulaires qui lui ont donné naissance. Aujourd’hui, il en reste peut-être 200. De nombreux amas globulaires ont été détruits à travers les âges au hasard de rencontres les uns avec les autres, ou bien par agglutination au centre de la galaxie. Les reliques survivantes sont plus vieilles que n'importe quel fossile terrestre, plus vieilles que n'importe quelle élément de notre galaxie, et elles apportent une information sur l'âge limite de l'univers lui-même. Il ne doit pas y avoir de jeunes amas globulaires au centre de la Voie Lactée parce que les conditions ne sont pas réunies pour qu'ils se forment.Les choses sont différentes près de nous, dans la galaxie voisine du Grand nuage de Magellan. La photographie ci-dessus montre un "jeune" amas globulaire qui s'y trouve : NGC 1818. Les observations montrent qu'il s'est formé il y a seulement 40 millions d'années, c'est-à-dire hier en comparaison des 12 milliards d'années d'âge des amas globulaires de notre Voie Lactée.
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