Les rayons gamma sont les formes de lumière les plus énergétiques, un million de fois (ou plus) l'énergie des photons de lumière visible. A quoi ressemblerait l'Univers si vous pouviez voir les rayons gamma ? Si vous en étiez capables, la voûte céleste familière parsemée d'étoiles serait remplacée par quelques-uns des objets les plus étranges connus de l' astrophysique moderne -- et pour certains encore inconnus. Quand l'instrument EGRET à bord de l'observatoire en orbite Compton Gamma-ray Observatory a surveillé le ciel dans les années 90, il a catalogué 271 sources célestes de rayons gamma à haute énergie. Ces sources sont très différentes des puissants sursauts gamma qui s'allument subitement et s'éteignent rapidement, et que les chercheurs ont identifié comme étant des trous noirs exotiques, des étoiles à neutron et des galaxies flamboyantes lointaines. Mais 170 de ces sources cataloguées, présentes sur l'image ci-dessus qui représente le ciel dans sa totalité, demeurent non identifiées. Plusieurs des sources de cette mystérieuse carte des rayons gamma semblent appartenir à des classes d'objets déjà connues, émettant en rayons gamma et qui sont simplement obscurcies ou trop peu lumineuses pour être identifiées avec certitude. Cependant, les astronomes ont récemment reporté leur attention sur le ruban de sources tournant à travers le plan de la galaxie, projetées ici tout au long du centre de la carte, qui pourrait représenter une vaste classe inconnue d'émetteurs galactiques de rayons gamma. De toute façon, les sources non identifiées risquent de rester un mystère jusqu'au lancement du Gamma-ray Large Area Space Telescope, plus sensible que son prédécesseur, en 2005.
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